La atmósfera es la capa gaseosa que envuelve a la Tierra. Tiene unos 1.000 Km. de espesor y está constituida por una serie de capas concéntricas, cuyas características son:
Troposfera. Parte inferior de la atmósfera donde se concentra la mayor parte de la masa (75%), así como la totalidad de la humedad y de las partículas de polvo. Tiene un espesor variable, máximo en el ecuador (16 Km.) y mínimo en los polos (8 Km.). En ella se desarrollan todos los fenómenos meteorológicos (vientos, lluvias, etc.). La temperatura es decreciente con la altura con un fuerte gradiente, del orden de 6,5 ºC/Km., hasta llegar a una temperatura de -50 ºC. En su parte final existe una pequeña capa de transición denominada tropopausa.
Estratosfera. Se extiende desde la tropopausa hasta unos 45 Km. de altura. Es una zona caracterizada por una estratificación muy estable, con temperaturas constantes y sin movimientos verticales. En esta capa se acumula la mayor parte del ozono del aire que detiene las radiaciones ultravioleta que son nocivas para el hombre, aumentando la temperatura hasta los 0 ºC. La capa de transición hacia la mesosfera se denomina estratopausa.
Mesosfera. Está comprendida entre los 45 y los 80 Km. de altura aproximadamente y es una capa caliente debido a la absorción de radiaciones ultravioletas. Existe una temperatura casi constante de 0 ºC. Aunque en su parte final se alcanzan los -80 ºC.
Ionosfera. Comienza a partir de los 80 Km. de altura. La atmósfera está ionizada debido a la presencia de electrones libres. Esta capa tiene la propiedad de reflejar las ondas radioeléctricas, permitiendo las transmisiones de radio a pesar de la curvatura terrestre.
La temperatura aumenta llegando a los 1.700 ºC. A los 500 Km. de altura. Este aumento es debido al calor producido en la disociación de moléculas de nitrógeno y oxígeno, por la acción de la radiación solar.
Exosfera. A partir de esta capa la atmósfera se va enrareciendo en la zona que se denomina para terminar en el espacio libre exterior.
La atmósfera esta compuesta de nitrógeno (78,08%), oxígeno (20,95%), argón (0,93%), dióxido de carbono (0,03%) y gases nobles, vapor de agua, etc. (0,01%).
Esta composición es prácticamente invariable por debajo de los 16 Km. (Troposfera).
La atmósfera puede considerarse como un gas perfecto con masa molecular 28,966. Su densidad es de 1,293 g/litro.
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